Si bien aún se continúa con la implementación, la experiencia de la vacuna contra la COVID-19 es una historia de luz en términos de velocidad y alcance. Poco más de dos años después de que se detectaran los primeros casos de SRAS-CoV-2, alrededor de 10.500 millones de dosis de vacunas se han administrado en todo el mundo. Por desgracia, también es una historia de sombras. La profunda desigualdad en materia de vacunas sigue limitando el acceso en los países de renta baja, en los que, aún hoy, sólo el 11,4% de las personas han recibido al menos una vacuna. Con 4.400 millones de dosis que han cruzado las fronteras hasta diciembre de 2021, el comercio ha demostrado ser fundamental para la fabricación y distribución de vacunas en todo el mundo. El sistema de comercio mundial, respaldado por las normas de la Organización Mundial del Comercio (OMC), ha contribuido a mantener los mercados abiertos y los suministros en movimiento. Sin embargo, una mayor cooperación comercial para abordar la concentración geográfica, los cuellos de botella en la cadena de suministro y las divergencias normativas, puede reforzar la preparación para futuras pandemias.
Un reciente estudio de estudio1 sobre el registro histórico en el desarrollo y despliegue de las vacunas encuentra que el mundo nunca ha sido testigo de un desarrollo tan rápido de una vacuna viable, un aumento masivo de la producción y un despliegue rápido y eficaz de la vacunación (figura siguiente). Las importantes inversiones y la colaboración entre el sector público y el privado impulsaron la aparición de la cadena de suministro de COVID-19 en medio de la pandemia. Si bien la insuficiencia de vacunas obstaculizó considerablemente el acceso a las mismas en 2021, las limitaciones de la oferta han empezado a remitir, y ahora se prevén 24.000 millones de dosis para mediados de 2022.
A pesar del éxito en el aumento de la producción, las tasas de inoculación en los países en diferentes etapas de desarrollo siguen siendo desequilibradas. La proporción de la población que ha recibido al menos una dosis de vacuna es casi siete veces mayor en los países de renta alta (HIC, por sus siglas en inglés) que en los de renta baja (LIC). África sigue sufriendo los bajos niveles de vacunación (ver siguiente figura), y al menos 20 países de la región podrían no alcanzar la meta de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de vacunar al 70% de su población a mediados de año. Si bien la acumulación de dosis que podrían redistribuirse en regiones con mayores necesidades sigue siendo un riesgo de la vacunación, los retos específicos de cada país asociados a la entrega, la demanda y las dudas sobre las vacunas, así como el coste y la financiación, están obstaculizando cada vez más la difusión de las vacunas. La inequidad de las vacunas es un fracaso político global con consecuencias negativas para todo el mundo. Un documento reciente sostiene que las grandes disparidades en la asignación de vacunas entre los países de renta alta y baja conducen a brotes más tempranos y más grandes de nuevas oleadas; por el contrario, las estrategias de asignación equitativa de vacunas frenan sustancialmente el desarrollo y la propagación de nuevas cepas del virus.
Porcentaje de personas que han recibido al menos una dosis de la vacuna (% de la población)
El comercio ha sido una fuerza positiva en la lucha contra la COVID-19. Tras un comienzo lento, agravado por ciertas políticas comerciales, las exportaciones de vacunas se aceleraron en el tercer trimestre de 2021 hasta alcanzar los 4.400 millones de dosis a finales de año (ver siguiente figura). Este resultado no habría sido posible sin el movimiento transfronterizo de decenas de insumos de vacunas especializadas a lo largo de cadenas de suministro estrechamente unidas. Desde los ingredientes básicos de las vacunas hasta los viales y los tapones de goma, pasando por las cajas frigoríficas, los consumibles (como las bolsas de plástico especializadas), la maquinaria especializada (como los biorreactores y los equipos de la cadena de frío) y otros productos (como el hielo seco). Existe un alto grado de interdependencia comercial entre los ingredientes y bienes necesarios para producir, distribuir y administrar vacunas. Una dura lección de 2021 es que el comercio es un conducto indispensable para el acceso a las vacunas.
A pesar de su papel central en la inmunización global, la experiencia de exportación de 2021 puso de manifiesto los retos y las deficiencias del comercio de vacunas. En primer lugar, la producción de vacunas está muy concentrada, con el suministro del 87% del total de las dosis exportadas el año pasado por la Unión Europea, China y Estados Unidos. Mientras que la fabricación bajo acuerdos de licencia ha desempeñado un papel importante en el suministro de algunos mercados, el principal ingrediente de las vacunas, es decir, la sustancia farmacológica, sólo se produce en nueve economías (contando la Unión Europea como una) (ver siguiente figura). Dado que los gobiernos dan prioridad a sus propias poblaciones, la consecuencia de la concentración geográfica es la limitación de las exportaciones de vacunas en tiempos de crisis, al menos hasta que la producción aumente. Para ayudar a gestionar el riesgo de desigualdad en las vacunas, el apoyo a las capacidades de fabricación sostenibles en todas las regiones, y en África en particular, es una prioridad clave. La OMS anunció recientemente que Egipto, Kenia, Nigeria, Senegal, Sudáfrica y Túnez recibirán la tecnología necesaria para producir vacunas de ARNm en el continente, lo que ayudará a afrontar la crisis sanitaria actual y futuras.
Capacidad de producción de COVID-19 por ubicación
Los gobiernos han tomado medidas para agilizar y ampliar el comercio de muchos productos vinculados con la COVID-19, por ejemplo, eliminando aranceles, aligerando o digitalizando los procedimientos aduaneros e introduciendo carriles verdes para los productos médicos y sus insumos. Pero las restricciones comerciales y los cuellos de botella logísticos han exacerbado y magnificado los escollos de la concentración del suministro de las exportaciones. Los fabricantes de vacunas informaron que las restricciones a la exportación afectaron al acceso a los insumos de las vacunas, así como a las exportaciones de vacunas terminadas e incluso a la realización de ensayos clínicos. Algunas de estas restricciones se han levantado, por ejemplo en la Unión Europea y en la India, facilitando el flujo de dosis de vacunas y de los insumos de vacunas entre países, pero otras siguen en vigor.
Las divergencias en la reglamentación de las vacunas han demostrado ser un gran obstáculo en la lucha contra el COVID-19. Mientras que el Procedimiento de Lista de Uso de Emergencia de la OMS proporcionó a los gobiernos un conjunto de datos disponibles sobre calidad, seguridad y eficacia y rendimiento para facilitar la autorización de emergencia de las vacunas, los diferentes marcos normativos, procedimientos y plazos añadieron complejidad y retrasaron la entrega de las vacunas. Los fabricantes siguen se enfrentan a requisitos adicionales en su país, un etiquetado único y otras especificaciones, la duplicación de procedimientos y otros obstáculos normativos para ampliar y optimizar la producción después de la aprobación. A menudo hay que volver a presentar el papeleo cuando se abre una nueva instalación de producción o se modifica una línea de producción, lo que interrumpe las cadenas de suministro y desalienta la expansión de las inversiones en nuevos lugares.
Recientemente, la atención se ha desplazado a la preparación y la capacidad de absorción de los países de las vacunas una vez recibidas, y los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de África han solicitado que las donaciones se suspendan hasta finales de año. Si bien diferentes medidas para afrontar estos retos son necesarias, el comercio puede ser parte de la respuesta al facilitar el acceso a suministros auxiliares de vacunas como jeringuillas, agujas, suero fisiológico, kits de equipo de protección personal y mecanismos seguros de eliminación de residuos, así como el equipo necesario para aumentar la capacidad de almacenamiento de la cadena de frío. El acceso oportuno a estos productos puede evitar costosos retrasos o el posible desperdicio de dosis, sobre todo teniendo en cuenta su corta vida útil. A medida que la vacunación se extiende en muchos países, también es importante la protección contra el riesgo del comercio ilícito de vacunas.
En la carrera mundial por la producción de vacunas, las políticas de apoyo a la producción y a la equidad son necesarias. El Grupo de Trabajo de Líderes Multilaterales integrado por los responsables de la OMC, la OMS, el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, ha respaldado a países de todo el mundo en sus esfuerzos por vacunar a sus poblaciones. Pero la cooperación en materia de política comercial es una parte fundamental de la solución para acabar con la desigualdad en materia de vacunas y acelerar la entrega. Los gobiernos están debatiendo actualmente su respuesta colectiva a la pandemia, como miembros de la OMC, incluida la controvertida cuestión del papel de los derechos de propiedad intelectual sobre las vacunas. El sistema de comercio mundial ha desempeñado un papel fundamental a la hora de ayudar al mundo a trasladar las vacunas contra la COVID-19 desde el laboratorio, a la puerta de la fábrica y a los brazos de la gente a una velocidad récord y a gran escala. Los conocimientos adquiridos a raíz de esta pandemia deben alimentar nuestros esfuerzos por mejorar la cooperación internacional para una mejor preparación ante futuras pandemias.
Este artículo es una adaptación de un blog de la OMC publicado el 23 de febrero de 2022.
Descargo de responsabilidad: Las opiniones expresadas en este artículo son las de los autores, basadas en su experiencia y en investigaciones previas, y no reflejan necesariamente las opiniones de la ONUDI (leer más).
