Las industrias del acero y del cemento aportan alrededor del 14-16% de las emisiones mundiales de CO2 relacionadas con la energía, mientras que se espera que la demanda de estos productos aumente. La consecución de los objetivos fijados por el Acuerdo de París, a saber, limitar el calentamiento global muy por debajo de los 2 °C y, preferiblemente, a 1,5 °C en relación con los niveles preindustriales, exigirá descarbonizar profundamente estos sectores. El mercado ya ha dado los primeros pasos en esta dirección, con algunas tecnologías verdes que ya funcionan a pequeña escala, y la adquisición de materiales con emisiones de carbono casi nulas o bajas que se ajustan a los compromisos existentes de muchas empresas con los objetivos de cero emisiones (o net-zero, en inglés) o los objetivos basados en la ciencia (o science-based targets, SBTs, en inglés). Los proveedores de acero y cemento deben actuar ahora para garantizar la financiación necesaria para desarrollar, integrar y ampliar las nuevas tecnologías. La Comisión de Transición Energética estima que "se necesitaría una inversión anual de unos 6,000 millones de dólares para 2050 para la transición de la base de activos del sector siderúrgico mundial a cero emisiones netas"1 - aunque el elevado coste de la descarbonización en las fases iniciales se traduce en un aumento del precio del 1% o del 2% sólo para el consumidor final.
El precio del carbono no es suficiente para impulsar la descarbonización en estos sectores. El gráfico anterior indica que mantener el statu quo de los precios del carbono en la Unión Europea -que son más altos que en muchas otras jurisdicciones- sigue siendo más barato que incluso la estrategia de descarbonización menos costosa. A largo plazo, es probable que los precios del carbono aumenten, mientras que las inversiones en nuevas tecnologías acabarán dando sus frutos en términos de aumento de la eficiencia, por no hablar de los beneficios para la reputación. Pero estos cambios tardarán demasiado. Es necesario acelerar este proceso enviando una fuerte señal de demanda a los proveedores con compromisos coordinados de compra verde para desproteger las primeras inversiones en innovación tecnológica y su difusión a lo largo de todo el ciclo de vida del producto.
Los argumentos a favor de una señal de demanda armonizada
El lanzamiento de un mercado incipiente puede describirse como el problema del huevo y la gallina. Tomemos el ejemplo de los vehículos eléctricos: los consumidores son reacios a comprar autos eléctricos hasta que se disponga de suficiente infraestructura para recargar, mientras que los proveedores de infraestructura dudan en invertir a menos que haya pruebas de una amplia aceptación de esta nueva tecnología. Por tanto, alguien con un fuerte poder de mercado debe tomar la decisión en nombre del mercado. Los gobiernos suelen disponer de los mayores presupuestos y, por tanto, desempeñan un papel importante a la hora de dar los primeros pasos, señalando su determinación a ambos lados del mercado y marcando la dirección de la marcha del sector en su conjunto.
El tamaño del mercado también es clave a este respecto; las señales de demanda armonizadas en la contratación pública y privada pueden desencadenar una reacción en cadena virtuosa de innovación, ampliación, reducción de costos y nuevas inversiones. Aunque la contratación pública representa la mayor parte de la demanda de acero (hasta el 25%) y cemento (hasta el 40%) para los proyectos de infraestructuras a gran escala, los gobiernos están más limitados en su capacidad de actuar con rapidez, de manera unilateral y de asumir riesgos. El sector privado, más ágil, puede ser más ambicioso en este sentido, pero depende del gobierno para crear un entorno propicio, sobre todo en términos de establecimiento de normas, desarrollo de capacidades y armonización de políticas. La naturaleza global de las cadenas de suministro de acero, cemento y concreto indica que se necesitan esfuerzos conjuntos y coordinados para catalizar la transformación de estos sectores a nivel internacional, y para abordar los problemas de comercio y competitividad que podrían surgir de los cambios políticos unilaterales.
El ecosistema de la demanda
Tres iniciativas que se refuerzan mutuamente, representadas en la figura siguiente, han unido sus recursos para crear un mercado próspero de productos de acero y concreto de bajas emisiones y cero emisiones mediante la creación y exposición de la demanda. Este impulso de la demanda para descarbonizar la industria es el primero de este tipo.
La First Movers Coalition (FMC) pretende aprovechar el poder adquisitivo de las principales empresas del mundo para liberar el potencial sin explotar de las tecnologías emergentes necesarias para descarbonizar el mundo en 2050. Los esfuerzos de la FMC crean mercados tempranos garantizados para los productos industriales con bajas o nulas emisiones de carbono y la capacidad de absorber los riesgos inherentes a estas tecnologías emergentes de descarbonización profunda. Reconociendo la "ventaja de ser el primero" en liderar un producto para el que habrá una demanda inevitable, los miembros del FMC se comprometen a adquirir productos con emisiones cercanas a cero para motivar la inversión en tecnologías transformadoras. Se trata básicamente de un compromiso de pagar por materiales "innovadores", y también de apoyar la experimentación y la innovación a menor escala durante la fase de planificación y desarrollo. El FMC también se compromete con los proveedores actuales y potenciales a entender los retos específicos a los que se enfrentan, y además se asocia con los gobiernos para fomentar un entorno normativo más favorable.
SteelZero y el recién lanzado ConcreteZero impulsan la demanda de acero y concreto producidos de forma responsable. Las empresas que se adhieren a estas iniciativas asumen el ambicioso compromiso de utilizar un 100% de acero y concreto libre de emisiones para el 2050. Ambas iniciativas incluyen un compromiso provisional de utilizar un 50% de productos industriales de bajas emisiones para 2030, estableciendo un camino claro hacia el objetivo de cero emisiones. Esta fuerte señal de demanda tiene como objetivo cambiar los mercados, las políticas y las inversiones hacia la producción y el abastecimiento sostenibles de acero y concreto.
Crear un mercado próspero para el acero y el concreto con bajas emisiones de carbono
Por parte del sector público, la Iniciativa de Descarbonización Industrial Profunda (IDDI, por sus siglas en inglés) está consiguiendo que el sector público se comprometa a adquirir cemento, concreto y acero de bajas emisiones o casi nulas para los proyectos de infraestructuras públicas. Esto por sí solo tiene un importante potencial de reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Como se ilustra en los gráficos siguientes, una proporción del 20% de acero de muy bajas emisiones en los proyectos públicos podría ahorrar más de 350 Mt de CO2 al año, y un ahorro similar podría conseguirse con una proporción del 30% de cemento de muy bajas emisiones. En el lado más ambicioso, un 35% y un 60% de acero y cemento de muy bajas emisiones, respectivamente, podrían ahorrar 1,25 Gt de CO2 al año lo que equivale aproximadamente al 3,5% de las emisiones anuales mundiales.2.Pero estos esfuerzos deben estar respaldados por un conjunto común de definiciones, así como por datos y normas de medición armonizados para el carbono emitido, de modo que los proveedores y los responsables de la contratación pública puedan tomar decisiones de inversión y adquisición con conocimiento de causa, y que los progresos puedan medirse con precisión.
Próximos pasos
El trabajo actual de estas iniciativas se centra en la obtención de compromisos de contratación por parte de los sectores público y privado. Más allá de estos compromisos, un marco sólido de normas será fundamental para garantizar que se realicen, midan y comuniquen los avances persistentes. Dadas las cadenas de suministro mundiales, estas normas deberán armonizarse a nivel internacional, de modo que "acero, cemento y concreto ecológicos" signifiquen lo mismo en todas partes. Establecer estos principios y definiciones al mobilizar el mercado es un enfoque totalmente nuevo. Utilizar la demanda para dar forma a la política y a las decisiones de inversión directa puede acelerar la transición de las industrias difíciles de abandonar e incorporar el progreso ahora.
Descargo de responsabilidad: Las opiniones expresadas en este artículo son las de los autores, basadas en su experiencia y en investigaciones previas, y no reflejan necesariamente las opiniones de la ONUDI (leer más).
