La incertidumbre económica desencadenada inicialmente por la pandemia y arrastrada ahora por las tensiones geopolíticas ha atenuado la actividad inversora mundial de China. La inversión extranjera directa (IED) china se mantuvo más o menos nivelada en 96.000 millones de euros en 2021, mientras que la actividad de fusiones y adquisiciones (M&A, por sus siglas en inglés) cayó a su nivel más bajo en 14 años (25.000 millones de euros). Por otro lado, las inversiones chinas en Europa (la Unión Europea (UE) y el Reino Unido (RU)), que habían disminuido constantemente desde 2017, se recuperaron en 2021 aumentando un 33% interanual y alcanzando los 10.600 millones de euros. A pesar de esta recuperación, la IED china en Europa ha caído un 77% en comparación con el máximo alcanzado en 2016, de 46.000 millones de euros, y mantiene una trayectoria descendente debido a un mayor escrutinio -incluido un control más estricto de las inversiones en Europa, así como los controles de capital en curso en China- y a una desaceleración económica en el país.
En un entorno marcado por una inversión globalmente baja, las grandes transacciones únicas distorsionan fuertemente los datos de inversión, dificultando el identificar claras tendencias de inversión. Por ejemplo, en 2021 la empresa de capital riesgo Hillhouse Capital, con sede en Hong Kong RAE, compró la unidad de electrodomésticos de Philips por 3.700 millones de euros, siendo aproximadamente un tercio del total de la IED china en Europa. Estos valores atípicos tienen un fuerte impacto en la composición sectorial y/o geográfica de las inversiones chinas.
Alemania, el Reino Unido y Francia, las "tres grandes" economías europeas, han atraído sistemáticamente la mayor parte de las inversiones chinas. Entre 2012 y 2020, su cuota representó el 57% del total de la IED china en Europa. Ese porcentaje cayó a un mínimo histórico del 39% en 2021 debido a la mega-operación de Hillhouse Capital, y los Países Bajos se convirtieron en el mayor receptor individual de inversión china, con un 35% del total de la IED china en Europa como resultado de la adquisición. Junto con el Reino Unido y Alemania, el 70% del total de las inversiones chinas se concentraron en estos tres países en 2021.
Las inversiones en otros países europeos fuera de los "tres grandes" tienden a ser más volátiles, con transacciones únicas que aumentan la cuota relativa del país receptor en la IED china. Por ejemplo, la cuota de inversión china en Europa del Este alcanzó un máximo histórico del 10% en 2020, tras una única gran transacción en el sector logístico. En 2021, las inversiones chinas en Europa del Este se desplomaron un 74% debido a la base inflada del año anterior, representando solo el 4% del total de las inversiones chinas en Europa, reflejando en general la media de 10 años, con un 5%.
La IED de China se dirige a los productos de consumo y la industria automovilística
La operación de Hillhouse Capital en 2021 situó las inversiones en productos y servicios de consumo (3.800 millones de euros) a la cabeza de la lista de IED en Europa (36% del total de las inversiones chinas en Europa). Sin embargo, sin esa adquisición la inversión en productos de consumo en Europa habría sido casi nula. La IED china en la industria automovilística europea (2.400 millones de euros) -que ocupó el segundo lugar- estuvo impulsada por varios proyectos totalmente nuevos. Los principales fabricantes chinos de baterías están abandonando el mercado nacional en busca de oportunidades de crecimiento en Alemania, Francia y el Reino Unido. Lotus, empresa automovilística propiedad de Geely, por ejemplo, está ampliando sus instalaciones de producción y desarrollo de vehículos en el Reino Unido. En conjunto, las inversiones en productos de consumo y en la industria del automóvil en Europa representaron el 58% del total de la IED de China en Europa en 2021.
Los inversores chinos también mostraron un gran interés por la industria sanitaria, farmacéutica y biotecnológica de Europa, invirtiendo 961 millones de euros en 2021, así como por las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) (941 millones de euros). Estas dos industrias representaron el 9% y el 8% del total de las inversiones chinas en Europa, respectivamente. El Gobierno chino da prioridad a estas dos industrias, y Huawei y ByteDance son fuertes operadores chinos en el mercado de las TIC que aspiran a expandirse a escala mundial. Entre las principales operaciones cabe citar la adquisición por Shenzhen Mindray de HyTest Invest, proveedor mundial de dispositivos y soluciones médicas (560 millones de euros), así como la inversión continua de Huawei y ByteDance en proyectos totalmente nuevos en el Reino Unido e Irlanda.
Más inversiones en nuevas instalaciones impulsadas por las fábricas de baterías chinas
En 2021, la IED china se centró en inversiones totalmente nuevas, alcanzando la cifra récord de 3.300 millones de euros, un 51% más que el año anterior. Este repunte depende de un puñado de proyectos plurianuales concentrados principalmente en los sectores de la industria automovilística y las TIC. Ambas industrias representaron el 94% de las inversiones totales en Europa. Casi el 70% se destinó a la industria automovilística, ya que los fabricantes chinos de baterías, como CATL, SVOLT y AESC, ampliaron su presencia en centros de producción europeos. En el sector europeo de las TIC destacaron las inversiones de ByteDance en la creación de un centro de datos en Irlanda y la inversión de Huawei en un centro de investigación y desarrollo (I+D) de optoelectrónica en el Reino Unido.
Sin embargo, a pesar del aumento de las inversiones pioneras (o inversiones "greenfield", por su nombre en inglés), la actividad de fusiones y adquisiciones siguió siendo el pilar de las inversiones de China, representando el 69% (7.300 millones de euros) del total de las inversiones en Europa. El principal interés de los inversores sigue siendo la adquisición de activos y tecnología. El aumento de las inversiones "greenfield" en los dos últimos años no es lo suficientemente sustancial como para indicar un cambio estructural en las pautas de inversión china en Europa. La sostenibilidad de la tendencia actual dependerá de si los proyectos de seguimiento sustituirán a las inversiones intensivas en capital en las industrias europeas del automóvil y las TIC.
La era de las inversiones masivas chinas parece haber terminado por ahora
Debido a la evolución política tanto en Europa como en China, es probable que la IED china se mantenga en su bajo nivel actual. Esto significa que las transacciones individuales (o la falta de ellas) seguirán influyendo mucho en las pautas generales de inversión china en Europa. Aunque no se pueden identificar tendencias claras basadas en el bajo volumen de inversión, la IED china en Europa parece estar marcada por una creciente incertidumbre, tanto a nivel nacional como europeo.
El enfoque de los dirigentes chinos en las políticas de "cero-COVID" con estrictas restricciones de viaje restringe gravemente las opciones de inversión en el exterior a corto plazo. Aunque China anunció recientemente ayudas de estímulo para su economía en problemas, en última instancia da prioridad a la estabilidad, por lo que es poco probable que se produzca un cambio fundamental en los controles de capital. El endurecimiento de la normativa de China en materia de tecnología de consumo también podría impulsar mayores inversiones en tecnología digital y de consumo, especialmente en la escena europea de nuevas empresas.
En Europa, por otra parte, los responsables políticos están adaptando los regímenes de control de las inversiones y examinan de cerca las inversiones chinas. Alemania, Italia y el Reino Unido ya han bloqueado públicamente las inversiones chinas en industrias estratégicas en 2022. La UE está elaborando actualmente nuevas normativas, incluidas las relativas a la contratación pública y las subvenciones extranjeras, que podrían afectar gravemente el acceso al mercado por parte de las empresas chinas. Además, las partes interesadas europeas siguen siendo sancionadas por Pekín, y es poco probable que se ratifique pronto el Acuerdo Global sobre Inversiones, que podría haber impulsado una mejora de los lazos económicos.
Los lazos económicos de China con Europa se perciben cada vez más bajo el disfraz de la seguridad económica y la reducción de las dependencias. Por ahora, las medidas concretas palidecen en comparación con la nueva ley de seguridad de Japón, que se está aplicando gradualmente, o los nuevos controles de las exportaciones anunciados por Estados Unidos en octubre. Vigilante de las dependencias unilaterales, la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos -entre otros muchos objetivos- pretende expulsar a las empresas chinas de las cadenas de suministro de baterías estadounidenses. El entorno empresarial cada vez más difícil para las empresas chinas en algunos países refuerza el atractivo relativo de las inversiones chinas en Europa. Las primeras visitas a Pekín desde el estallido de la pandemia del presidente francés Macron y del canciller alemán Scholz -este último con una delegación empresarial- parecen indicar que algunos líderes europeos dan mucha importancia a mantener buenas relaciones económicas con China. Aun así, los obstáculos para las inversiones chinas en Europa son cada vez mayores, no solo en lo que respecta a la seguridad económica, sino también en cuanto a las crecientes diferencias políticas.
Descargo de responsabilidad: Las opiniones expresadas en este artículo son las de los autores, basadas en su experiencia y en investigaciones previas, y no reflejan necesariamente las opiniones de la ONUDI (leer más).
