Durante décadas la diversificación económica ha sido una prioridad política para las economías de renta baja y media, ya que está estrechamente vinculada con la transformación estructural de los sectores de menor a mayor productividad, así como con el desarrollo económico. Desafortunadamente, la diversificación sigue eludiendo a muchos países africanos, que siguen dependiendo en gran medida de la exportación de un conjunto de recursos no renovables. En consecuencia, África alberga ocho de los 15 países menos diversificados económicamente del mundo. Un fenómeno que puede observarse en la siguiente figura. La falta de diversificación económica no sólo debilita los cimientos para la transformación estructural de los países africanos , sino que los hace especialmente vulnerables a la inesperadas crisis externas y frena su desarrollo. El desplome del precio del petróleo inducido por la pandemia, que hizo que el petróleo crudo entrara en territorio negativo, y la crisis de Ucrania, que ha provocado un fuerte repunte de los precios mundiales del petróleo, son dos ejemplos de la volatilidad de los precios de las materias primas que pueden repercutir en los exportadores de recursos africanos.
Las oscilaciones de los precios de las materias primas preocupan especialmente a los actores políticos africanos, ya que los recursos naturales representan la mayor parte de muchas economías africanas, incluidos sus ingresos por exportación y los ingresos públicos. Y, a medida que el mundo se orienta hacia fuentes de energía más sostenibles para luchar contra el cambio climático, los países que dependen de industrias intensivas en carbono se arriesgan a sufrir graves dificultades económicas. Algunos países africanos -como la República Democrática del Congo (RDC), que tiene las mayores reservas de cobalto del mundo-podrían potencialmente beneficiarse de la transición energética verde. Sin embargo, muchos más -como Argelia, Angola y Nigeria- dependen en gran medida de la producción de hidrocarburos y podrían ver caer sus exportaciones como resultado de la transición verde. En estos países, la diversificación económica es más crucial que nunca.
Aunque la diversificación es clave para el crecimiento sostenido, los países de renta baja ricos en recursos -muchos de los cuales se encuentran en África- se enfrentan a distintos retos en su intento de diversificar sus economías. En primer lugar, los países de renta baja suelen depender de la agricultura de subsistencia o de la producción de determinados productos minerales, e incluso cuando alcanzan mayores niveles de crecimiento económico y se acercan a la categoría de renta media, no hay garantía de que sus economías se diversifiquen realmente. Los Estados del Golfo, ricos pero poco diversificados económicamente, son un ejemplo paradigmático de este fenómeno. El crecimiento por sí solo no es suficiente para lograr la diversificación económica.
En segundo lugar, dada su dependencia de recursos naturales como el petróleo, los minerales y los productos agrícolas, los países ricos en recursos tienden a estar menos diversificados que sus homólogos pobres en recursos y, por lo tanto, son más susceptibles a las crisis externas.
Por último, la eficacia del gobierno está asociada positivamente tanto a la diversificación económica como al crecimiento, pero está correlacionada negativamente con la riqueza en recursos, lo que agrava los retos a los que se enfrentan los países ricos en recursos.
Teniendo en cuenta estas limitaciones, los países que quieren diversificar su economía deben decidir qué dirección tomar. Una de las cuestiones que deben abordar los actores políticos es si ampliar sus actividades en los sectores económicos existentes que ofrecen "margen de crecimiento" o crear otros completamente nuevos. Los sectores económicos existentes tienden a impulsar la mayor parte de la diversificación económica en los países de renta media. Esto puede suponer ascender en la cadena de valor dedicándose a actividades de mayor productividad, como el procesamiento de alimentos, el beneficio de minerales o el refinado de petróleo. Por otra parte, la incorporación de nuevos sectores productivos que contribuyan a la economía es importante en las primeras etapas del desarrollo económico, y es especialmente crucial para impulsar la transición a niveles de renta más altos. Esto podría implicar dar prioridad a industrias anteriormente subdesarrolladas, como los servicios financieros, la logística o la construcción. Evidentemente, estos dos procesos -la incorporación de nuevos sectores a la economía y el fomento de la diversificación de los ya existentes- difieren enormemente en la práctica y requieren diferentes programas políticos, lo que da lugar a resultados distintos.
Ampliar las industrias existentes o crear otras nuevas lleva años, si no décadas. Pero una cosa que los gobiernos pueden controlar es cómo recaudan los ingresos y, más inmediatamente, cómo los gastan. Desde el punto de vista político, la diversificación fiscal es quizá la tarea más urgente de la diversificación de la economía. Esto es especialmente cierto si se tiene en cuenta que tanto los ingresos como los gastos públicos están positivamente correlacionados con la diversificación económica.
Además de elegir el alcance de sus objetivos de diversificación, los actores políticos deben adoptar políticas adecuadas que impulsen estos objetivos. Entre ellas se encuentra una amplia gama de políticas monetarias, fiscales e industriales, que deben adaptarse a las características y necesidades específicas del país. Además de mantener la estabilidad de los precios, políticas monetarias sólidas pueden contribuir a evitar períodos prolongados de sobrevaloración de la moneda y facilitar la diversificación de las exportaciones. Políticas fiscales adecuadas pueden incentivar las iniciativas para mejorar la productividad y para la creación de mercados, y así avanzar en la diversificación. Del mismo modo, la política industrial también es crucial al integrar la facilitación del comercio con medidas para atraer capital en sectores específicos.
Políticas de diversificación económica y sus implicaciones: el caso de Botsuana y Nigeria
Los casos de Botsuana y Nigeria, que adoptaron diferentes soluciones políticas para aplicar sus programas de diversificación económica, demuestran las limitaciones políticas a las que se enfrentan los gobiernos. Botsuana, por ejemplo, se centró en la gestión de los ingresos de su industria del diamante y mantuvo una tasa de crecimiento per cápita de alrededor del 6%, acompañada de una reducción de los niveles de pobreza a menos del 20%. Esto se consiguió gracias a políticas macroeconómicas sólidas que ayudaron a evitar los peores efectos del mal holandés; un marco de gestión de las finanzas públicas que orientó la inversión de los ingresos; y la acumulación de reservas exteriores, incluido un Fondo de la Riqueza Soberana bien gestionado. No obstante, los diamantes siguen representando el 80% de las exportaciones de Botsuana y el 60% de los ingresos fiscales del país.
Desde principios de la década de 2000, Nigeria ha introducido amplias reformas que han permitido el crecimiento económico. Las sólidas políticas monetarias ayudaron a estabilizar el naira nigeriano durante un tiempo. La liberalización económica estimuló la aparición de nuevos sectores económicos y contribuyó a atraer el capital privado. Las reformas fiscales ayudaron a hacer más transparente la gestión de los ingresos del petróleo. Nigeria pudo alcanzar fuertes niveles de crecimiento durante más de una década y reducir la excesiva contribución del sector petrolero a su economía. Sin embargo, estas reformas no fueron suficientes para impulsar la transformación estructural y diversificar las fuentes de exportación y de ingresos públicos de Nigeria. Aunque el sector petrolífero sólo aporta alrededor del 10% del PIB de Nigeria, representa más del 90% de las exportaciones del país y el 50% de los ingresos públicos.
Como demuestran los casos de Botsuana y Nigeria, los gobiernos se enfrentan a compensaciones cuando adoptan políticas de diversificación. Las importantes diferencias estructurales repercuten en la forma en que los países persiguen el objetivo político de la diversificación económica. Además, los gobiernos nacionales tienen poco control inmediato sobre muchos de los factores que pueden conducir a la diversificación, al menos a corto plazo. La paciencia, la priorización constante de la diversificación económica y un entorno político estable que garantice la continuidad de las políticas son fundamentales para los países que desean diversificarse.
Descargo de responsabilidad: Las opiniones expresadas en este artículo son las de los autores, basadas en su experiencia y en investigaciones previas, y no reflejan necesariamente las opiniones de la ONUDI (leer más).
