África tiene actualmente la tasa de vacunación contra la COVID-19 más baja, ya que menos del 6% de la población adulta del continente está totalmente vacunada, en comparación con más del 50% en Europa y América del Norte (véase la figura siguiente). Hay algunos valores atípicos dentro de África, con más del 76% de la población adulta en Seychelles totalmente vacunada, por ejemplo, y más del 65% en Mauricio y algo más del 56% en Marruecos.1 Aunque Egipto, Túnez, Senegal y Sudáfrica tienen cierta capacidad para fabricar vacunas, África sigue importando aproximadamente el 99% de todas sus vacunas, lo que deja a la mayoría de los países a merced de las restricciones comerciales, las interrupciones logísticas y los caprichos de los donantes caritativos.2 Esto representa claramente un problema de seguridad de suministro regional, no solo en el contexto de la COVID-19, sino también en términos de acceso a las vacunas contra enfermedades infantiles como la poliomielitis y la meningitis, y otras enfermedades infecciosas que prevalecen en África, incluida la fiebre amarilla.
La escasez inmediata de vacunas contra la COVID-19 en África podría mejorarse con un aumento del suministro de COVAX (por ejemplo, la reanudación de las exportaciones por parte de la India), así como con donaciones adicionales de los países de ingresos altos que tienen un excedente de dosis la vacuna. El déficit de vacunas también podría aliviarse abordando los problemas de la cadena de suministro, como la escasez de insumos y los problemas de distribución, y promoviendo una colaboración más estrecha entre las empresas farmacéuticas multinacionales y los fabricantes regionales para aumentar la producción de vacunas contra la COVID-19 a nivel local. Pero es poco probable que estos cambios resuelvan de forma sistemática la excesiva dependencia de África de las importaciones de fármacos y medicamentos, y de vacunas en general, lo que se debe principalmente a la escasa capacidad de producción generada por décadas de carencias en materia de tecnología, financiación de competencias e infraestructuras. Para abordar estos problemas es necesario dar prioridad a las capacidades científicas (en particular, la biotecnología y las biociencias) junto con las iniciativas de producción en curso, para que los gobiernos africanos puedan responder adecuadamente a las necesidades sanitarias actuales y futuras, incluidas las pandemias.
El impacto de la COVID-19 en el mercado mundial de vacunas
El alcance y la escala de la pandemia de la COVID-19 han alterado profundamente la dinámica de la producción de vacunas. Por un lado, los gobiernos de todo el mundo proporcionaron apoyo financiero y garantías de mercado para acelerar las actividades de investigación, desarrollo y producción, en particular para las plataformas tecnológicas experimentales más nuevas (es decir, ARNm, vector viral). Por el lado de la demanda, el valor percibido de las vacunas ha alcanzado indiscutiblemente un nuevo cenit, tanto para el público en general como para los responsables políticos, al darse cuenta de que el funcionamiento "normal" de la economía y la sociedad depende en gran medida del acceso a las vacunas. Se estima que el mercado mundial de vacunas se disparará y crecerá más del 250% en términos de volumen y del 550% en términos de valor para finales de 2021. Es decir, el mercado mundial de vacunas podría tener un valor de alrededor de 170.000 millones de dólares a finales de ese año, en comparación con los 30.000 millones de dólares de 2018 (véase la figura siguiente).
Estos avances aumentan la probabilidad de futuras inversiones en la investigación y comercialización de vacunas, no solo para la COVID-19 sino para todas las enfermedades. Sin embargo, hasta ahora, la mayor parte de esta bonanza de inversiones se ha dirigido a empresas e institutos de investigación con capacidades existentes y con la posibilidad de beneficiarse de las economías de escala, incluidas las organizaciones de fabricación por contrato en el mundo en desarrollo. No cabe duda de que ampliar las industrias que ya funcionan y las instituciones de investigación establecidas es más fácil que crear otras nuevas desde cero en tiempos de necesidad como los actuales. Sin embargo, esto difiere ligeramente del reto al que se enfrentan actualmente la mayoría de los países africanos, a saber: ¿cómo se empieza a crear una industria de vacunas viable y cómo se garantiza su éxito?
Construir una industria de vacunas
Para construir un sector de fabricación de vacunas sostenible en África, las empresas locales necesitan tener acceso a la tecnología y a los conocimientos técnicos, así como un cierto grado de certidumbre en el mercado que justifique la inversión, ya sea pública o privada. La preparación tecnológica (es decir, la capacidad de los receptores para absorber la tecnología) es un factor crucial para el desarrollo industrial, y requiere la disponibilidad de conocimientos técnicos, recursos humanos e inversiones en capacidad científica. Para promover la certidumbre del mercado, las experiencias del pasado apuntan a un conjunto de estrategias específicas que deberían ser prioritarias en el contexto africano.
En primer lugar, la coordinación entre la expansión de la oferta a través de las grandes empresas y las iniciativas de producción local es crucial para garantizar un mercado receptivo para los nuevos participantes. Las actividades descoordinadas en estos frentes pueden dar lugar a una competencia directa y a un exceso de oferta, lo que provocaría presiones de precios a la baja o incluso un dumping en el mercado. En cambio, las actividades complementarias pueden dividir eficazmente el mercado y ayudar a los productores locales a beneficiarse de las sinergias de fabricación y distribución.
En segundo lugar, la selección de tecnologías de vacunas diversificadas será necesaria para garantizar la sostenibilidad de la industria a largo plazo. Esto es especialmente crucial, ya que es probable que la oferta mundial de vacunas contra la COVID-19 supere la demanda para cuando las iniciativas actuales de producción local en África se hagan realidad (véase la figura anterior). Para ello, las empresas africanas deberían esforzarse por complementar la producción de la vacuna contra la COVID-19 con tecnologías de vacunas que promuevan una gama más amplia de resultados de producción, teniendo en cuenta el contexto epidemiológico regional. El siguiente paso lógico es ascender en la cadena de valor y pasar de las actividades actuales de "llenado y acabado" a segmentos de la cadena de valor de las vacunas más intensivos en innovación.
Por último, estas inversiones de fondos y esfuerzos deberán estar respaldadas por un acceso garantizado al mercado. Es muy probable que, a pesar de las numerosas ventajas de reducción de costos de las nuevas tecnologías (como las que confiere la fabricación modular), los costos asociados a la producción en África sigan haciendo que los productos sean menos competitivos que los producidos en la India, China u otros lugares. El acceso garantizado al mercado, incluso a través de licitaciones nacionales e internacionales de vacunas, asegurará que estos factores de costo no actúen como barreras para que las empresas locales logren economías de escala.
Los socios de financiación internacionales, como los bancos de desarrollo y las fundaciones filantrópicas, pueden estimular el desarrollo de una industria africana de vacunas mediante el apoyo a la inversión, pero los gobiernos tienen un papel crucial en lo que respecta a la aplicación efectiva de las políticas industriales y la creación de un entorno favorable para que dichas inversiones den sus frutos. Las políticas específicas también deberían incluir la creación de centros de I+D nacionales o regionales especializados, complementados por centros de excelencia en asociación con universidades locales para promover la creación de capacidades.
Los gobiernos también deberían esforzarse por facilitar y supervisar la armonización normativa para garantizar que la innovación y el acceso al mercado fomenten la entrada de productos de buena calidad en la práctica. Apoyando a las empresas para que se diversifiquen, los gobiernos podrían facilitar la transferencia de conocimientos y tecnología entre las empresas africanas y otras de la Red de Fabricantes de Vacunas de los Países en Desarrollo (DCVMN, por sus siglas en inglés). Por último, la co-inversión en nuevas empresas puede repartir el riesgo de las actividades exploratorias y/o la ampliación de las líneas de negocio existentes, señalando el compromiso con la industria.
Superar la incertidumbre
Aunque es probable que los recién llegados se introduzcan en un mercado altamente competitivo con un bajo rendimiento financiero de las inversiones, las preocupaciones logísticas, sanitarias y de suministro planteadas en la introducción justifican el establecimiento de centros de producción africanos. Estas iniciativas se beneficiarían enormemente de la financiación internacional, las transferencias de conocimientos y las asociaciones favorables con empresas multinacionales de Estados Unidos, la UE o el mundo en desarrollo. La recompensa será una cierta independencia del nacionalismo de las vacunas y una mayor capacidad para coordinar e incluso contribuir a la distribución de vacunas a través de iniciativas como COVAX, para garantizar una mejora de los resultados económicos y sanitarios en general. También es probable que se produzcan efectos positivos en otras actividades de fabricación, reduciendo así la dependencia de las importaciones y ofreciendo una oportunidad para acelerar los esfuerzos de industrialización en el continente.
Este artículo de opinión se basa en un artículo publicado en Global Policy el 23 de agosto de 2021.
Descargo de responsabilidad: Las opiniones expresadas en este artículo son las de los autores, basadas en su experiencia y en investigaciones previas, y no reflejan necesariamente las opiniones de la ONUDI (leer más).