La lucha contra el COVID-19 en África Subsahariana

Las tasas de infección por COVID-19 en África subsahariana (AS) se han mantenido modestas hasta ahora.1 Pero con unos sistemas sanitarios notoriamente infrafinanciados2 y la prevalencia de otras enfermedades endémicas como el VIH y la malaria, muchos analistas creen que lo peor está por llegar. Prácticamente todos los países de AS han introducido ya medidas de contención. De hecho, la región,que acoge a 33 de los 47 PMA del mundo, ha respondido con prontitud.3

Queda por ver hasta qué punto las medidas de contención de la COVID-19 son y pueden ser aplicadas en la región, ya que es probable que no resulten eficaces debido a la mayor dependencia de los hogares que viven al día, la insuficiencia de recursos gubernamentales para compensar a los afectados por las medidas de contención y la dificultad de aplicar el distanciamiento social en sociedades en las que la interacción social es una cuestión de supervivencia diaria.

La respuesta de la región en términos de medidas sanitarias incluye el aumento de los presupuestos de salud y la aceleración de los esfuerzos para obtener suministros médicos y servicios de salud con ayuda externa, principalmente de la OMS. Los países también han respondido a los crecientes riesgos de seguridad alimentaria. Por ejemplo, Níger ha introducido la "distribución de alimentos de la reserva estratégica". Ruanda ha iniciado "el suministro puerta a puerta de arroz, frijoles y harina cada tres días", y en Gambia se han congelado los precios de los productos esenciales para la alimentación.

En el plano económico, se ha optado por una combinación de medidas monetarias y fiscales para resolver la necesidad de efectivo de las empresas y los hogares necesitados.4 Sin embargo, el alcance de estos paquetes sigue siendo limitado, entre el 0,6% y el 1,1% del PIB para algunos países en desarrollo en comparación con más del 10% en los países de la OCDE.5

Impactos en la industria y los hogares

Debido a la disminución de la demanda mundial, AS experimentará un descenso de las ventas y exportaciones nacionales, de los suministros, de las inversiones y de la mano de obra. Al mismo tiempo, los hogares ven restringidos sus movimientos y reciben menos ingresos de los empleadores, las empresas y las remesas, y en consecuencia consumen menos.

Aunque estos efectos circulares pueden ser válidos para todos los países afectados por la COVID-19, el carácter distintivo de AS reside en su dependencia de los tres aspectos siguientes.

Dependencia de las exportaciones e importaciones

Muchos de los países de la región comparten las características comunes de bajos niveles de ingreso y recursos, y una participación relativamente baja en el comercio mundial.6 La proporción de las importaciones y las exportaciones en el PIB de la mayoría de los países de AS ronda el 30%, con un grupo de países aún menos integrado, y un pequeño grupo con importaciones y exportaciones superiores al 50%. Sin embargo, el limitado comercio que realizan los países de AS es crucial para sus economías; si disminuye, los efectos de derrame les afectarán gravemente.

Las industrias de los PMA sufren además por su dependencia de las exportaciones de productos primarios, que constituyen la mayor parte de las exportaciones de los PMA a cambio (desigual) de las importaciones de bienes de consumo, de capital e intermedios de sus socios comerciales, con el consiguiente aumento de los déficits comerciales y la dependencia de la deuda.

Dependencia de la inversión extranjera directa (IED), la deuda y la ayuda

Los flujos de IED hacia los países de AS son bajos en comparación con el resto del mundo, pero elevados en relación con el PIB nacional,7 lo que indica la importancia de la IED para el crecimiento económico de la región, donde la capacidad de inversión local suele ser limitada. Según las Naciones Unidas, la tendencia de la cuota de IED de los PMA de AS es a la baja.8 A la vista de la COVID-19, cabe esperar que la IED disminuya aún más. Los PMA reciben menos del 10% del total de la ayuda disponible para los países en desarrollo y la dependencia de la ayuda va en aumento, representando una parte importante de los presupuestos estatales de los PMA. Además, una mayor parte de la deuda pendiente se debe a prestamistas privados con tipos de interés más altos.9

Dependencia de los hogares del sector informal y de las remesas

La tasa de participación laboral en el sector informal en muchos PMA de AS es de hasta el 90%, con una proporción ligeramente mayor de mujeres que de hombres.10 Las personas que trabajan en el sector informal se ven gravemente afectadas por las medidas de contención de la COVID-19 que prohíben la libre circulación. Los hogares de AS también dependen en gran medida de las remesas. En países como Nigeria, por ejemplo, las remesas eclipsan los ingresos procedentes de la IED y los ingresos del petróleo. Debido a la COVID-19, es probable que los ingresos de los hogares de AS disminuyan porque los emigrantes envían menos dinero a casa, y ellos mismos se enfrentan a una reducción de ingresos en sus países de acogida.11 Los migrantes suelen ser los primeros en ser despedidos y, en algunos casos, pueden incluso tener que regresar a sus países de origen.

Opciones políticas

¿Cuáles son las implicaciones de las medidas de contención de la COVID-19 para las industrias de AS? Es posible que muchos negocios informales y pequeñas empresas tengan que abandonar la producción y declararse en quiebra, mientras los hogares se enfrentan a una reducción de los ingresos y a la pobreza. Estos acontecimientos golpearán duramente a las economías de AS, lo que probablemente conducirá a una espiral descendente con efectos empobrecedores cada vez más intensos, y a la primera recesión en AS en los últimos 25 años.12

En consecuencia, la aceleración del cambio estructural podría dar lugar a que empresas más grandes e internacionales se hagan cargo de las partes de la producción que normalmente llevan a cabo las empresas locales. Esto conlleva el riesgo de que los países se desindustrialicen demasiado pronto, perdiendo así importantes ingresos y empleo en la industria. Mientras tanto, puede haber una tendencia por parte de los actores globales y las empresas de los países industrializados a trasladar partes de su producción más cerca de “casa", haciendo que las industrias de AS queden aún más marginadas, captando así aún menos valor en la producción y el comercio mundiales.

Los grupos vulnerables, como las mujeres, los jóvenes, los refugiados, los trabajadores, los excombatientes, etc., se verán especialmente afectados al ver que pierden sus empleos13, los ingresos y la seguridad alimentaria.

Lo anterior exige acciones políticas claras:

Se puede apoyar a los fabricantes en la reutilización de la producción, es decir, en la fabricación de equipos y dispositivos médicos como mascarillas, guantes, desinfectantes, ropa de hospital, camas y respiradores.14 Otras medidas a considerar son la mejora de la facilidad para hacer negocios en tiempos de distanciamiento social. Hay que promover una tecnología adecuada que permita el trabajo a distancia, el comercio electrónico y la creación de redes en línea. Para ello, hay que mejorar y ampliar la infraestructura digital y la conectividad en línea. Por muy importantes que sean estas medidas, solo constituyen una pequeña fracción del alivio necesario para el sector industrial de AS en su conjunto.

A corto plazo, el grueso del apoyo gubernamental debería consistir en la condonación de la deuda de las empresas que han caído en trampas de ingresos negativos como consecuencia de la COVID-19. Estas medidas -que ya se están aplicando de forma generalizada- incluyen fondos de garantía y programas de crédito, tal y como promueve el FMI, pero también deberían incluir más estímulos fiscales, como la condonación de deudas y subvenciones a través de exenciones de impuestos y derechos estándar e iniciativas de reducción de costos (alquileres, servicios públicos, etc.) para las empresas más afectadas. Sin la condonación de la deuda (en lugar de un aplazamiento parcial de un año ya acordado con el G2015 y el apoyo urgente de los donantes y las agencias de desarrollo, algunos países de AS no podrán aplicar estas medidas.

Sin embargo, ayudar a las empresas a condonar las pérdidas por sí solo puede no ser suficiente para promover la regeneración económica. De hecho, muchos analistas subrayan la importancia de permitir la continuidad de los negocios y ayudar a las empresas a sentar las bases de la recuperación.1617 Es necesario realizar esfuerzos considerables para volver a involucrar a las empresas de diferentes sectores para que puedan explorar diferentes productos y mercados, y no dejar todo el espacio a los actores globales. Esto representa una oportunidad para que la región diversifique y reoriente su combinación de productos e introduzca nuevas tecnologías. Además, los canales de los que se abastecen estas empresas podrían ser menos dependientes de las importaciones y más resilientes a las interrupciones de las cadenas globales de valor.

Para lograr esa reorientación de las industrias, los países de AS deben movilizar las innovaciones y las inversiones e integrarlas en nuevos modelos empresariales. La capacitación, el intercambio de tecnología y el fomento de la inversión son importantes medidas políticas que pueden reforzar este proceso. Involucrar a los jóvenes -el 60% de la población de AS es menor de 25 años- y a las mujeres permitirá explotar aún más el potencial empresarial del continente.

Los gobiernos podrían aprovechar la oportunidad para guiar a la industria en esta nueva dirección. De acuerdo con las recomendaciones de la Unión Africana18, el desarrollo de una agenda regional para la reactivación industrial en respuesta a la COVID-19 aprovecharía las oportunidades para diversificar la economía, ayudaría a anticipar los cambios en la estructura global del comercio y la industria, y promovería los esfuerzos para acelerar la integración regional, aprovechando el impulso de la Zona de Libre Comercio Continental Africana19 y las estrategias de recuperación de la COVID-19 de la ONU.20