El comercio se está recuperando sólidamente junto con el repunte del crecimiento en las principales economías. Esta buena noticia merece más atención. Hace menos de 12 meses, muchos observadores predecían el fin de la globalización. La pandemia interrumpió las cadenas de suministro y los gobiernos, enfrentados repentinamente a las vulnerabilidades y dependencias resultantes, instaron a la "deslocalización" de la producción de los productos críticos.
Hoy en día, las perspectivas son mucho más prometedoras. Hay pocos indicios de un movimiento continuo de alejamiento de las cadenas de suministro globales. Muchos gobiernos parecen haberse dado cuenta de que el comercio es más una oportunidad que una amenaza para la soberanía nacional. En consecuencia, la Organización Mundial del Comercio (OMC) espera que el volumen del comercio mundial aumente un 8% en 20211 compensando con creces el descenso del año pasado, que fue del 5,3%.
Es cierto que la inversión extranjera directa (IED) sigue rezagada, tras caer un 35% en 2020.2 De hecho, Europa registró un flujo negativo de IED. El impacto diferencial de la pandemia en el comercio y la inversión no debería ser una sorpresa. El transporte de mercancías por todo el mundo requiere poca interacción humana física. Grúas gigantes, a menudo operadas a distancia, cargan y descargan los contenedores, y los superpetroleros bombean petróleo a tierra.
Por el contrario, la adquisición de una empresa o el establecimiento de una nueva planta de producción en otro país requiere viajar para reunirse con posibles socios y, en muchos casos, implica un estrecho contacto con los gobiernos extranjeros para obtener permisos, entre otras cuestiones. Los cierres de fronteras y las restricciones de viaje provocados por la pandemia evidentemente dificultaron estos esfuerzos.
La IED es notoriamente volátil, a menudo se derrumba un año y se recupera al siguiente. En otras palabras, aún podría recuperarse con fuerza en 2021. De hecho, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) ya ha detectado signos de recuperación.3
Además, las cadenas de suministro globales han demostrado ser menos vulnerables de lo que muchos temían inicialmente. La noción de "cadena de suministro" evoca la imagen de un acuerdo frágil, en el que cada empresa depende de los aportes del eslabón adyacente. Finalmente, una cadena es tan fuerte como su eslabón más débil.
La vulnerabilidad del sistema comercial mundial ante los puntos de estrangulamiento pareció quedar evidente en marzo de este año, cuando un único gran buque carguero bloqueó el Canal de Suez después de que las tormentas de arena restringieran la visibilidad, transformando en velas la enorme pila de contenedores a bordo. Pero este incidente, que se resolvió con relativa rapidez, no es representativo del funcionamiento real del comercio mundial.
Es más preciso hablar de redes interrelacionadas de proveedores que de cadenas de suministro. La mayoría de las empresas tienen más de un proveedor de componentes clave, y las empresas multinacionales que operan en varios países se abastecen de muchos otros países. En lugar de provocar un repliegue de la división del trabajo, la pandemia ha reforzado el multi-sourcing (o multiplicidad de fuentes).
Los gobiernos de todo el mundo interfirieron en el comercio durante la pandemia para hacer frente a la severa escasez de productos clave, como los equipos de protección personal (EPP) en 2020, y las vacunas COVID-19 durante los primeros meses de 2021. Sin embargo, estos dos productos, aunque cruciales en el contexto de la pandemia, sólo han desempeñado un papel marginal en la economía en general. Los países ricos podrían, de hecho, vacunar a toda la población mundial por menos de un dólar a la semana de cada ciudadano4.
El mayor riesgo es que los gobiernos, temiendo una dependencia similar de proveedores extranjeros para otros productos clave, introduzcan medidas proteccionistas. Ante la preocupación de la Unión Europea (UE) de que esta dependencia pueda dejar al bloque vulnerable a las presiones políticas de gobiernos hostiles, la Comisión Europea ha publicado recientemente un estudio sobre las dependencias y capacidades estratégicas.
El estudio examina más de 5.000 productos e identifica sólo 137 importaciones en los sectores más sensibles, de los que la UE depende en gran medida de fuera del bloque, y que representan alrededor del 6% del valor total de las importaciones de la UE. Con respecto a 34 de estos productos, que representan sólo el 0,6% del total de las importaciones, la UE podría ser más vulnerable debido al escaso potencial de diversificación o sustitución de las importaciones mediante la producción doméstica.
En otras palabras, para la inmensa mayoría de los productos, las grandes economías o los bloques comerciales como la UE tienen una base de suministro suficientemente diversificada para garantizar que el suministro de dichos productos no dependa de un único proveedor. Las amplias medidas proteccionistas, como los aranceles o los contingentes arancelarios, tendrían escasa repercusión en los pocos productos para los que puede existir una única fuente.
Además, la mayoría de los 137 productos sensibles identificados por la Comisión Europea son materias primas y productos relacionados que son fáciles de almacenar. Por lo tanto, sería relativamente sencillo para la UE crear reservas estratégicas de esos productos.
En definitiva, no parece que los gobiernos hayan recurrido al proteccionismo en respuesta a la crisis del COVID-19. Aunque todavía no se dispone de datos detallados sobre las nuevas barreras comerciales implementadas el año pasado, la fuerte expansión del comercio en 2021 implica que el uso de tales medidas debe haber sido limitado.
De hecho, algunos gobiernos han querido crear más oportunidades comerciales para ayudar a impulsar la recuperación. Un grupo de 15 países de la región de Asia-Pacífico, que representa el 30% de la economía mundial, ha firmado la Asociación Económica Integral Regional, un nuevo acuerdo de libre comercio. Mientras tanto, la UE ha celebrado dos importantes acuerdos: el Acuerdo de Inversiones con China y un Acuerdo de libre comercio con el bloque Mercosur en América Latina. La ratificación de los dos acuerdos es incierta, pero esto no se debe a cuestiones económicas.
La imagen general que surge es que las cadenas de suministro mundiales han resistido intactas a la pandemia, y que la profunda recesión mundial no ha desatado una ola de proteccionismo. Esto es una buena señal para el comercio mundial, y probablemente también para la IED, lo que sugiere que las predicciones sobre la desaparición de la globalización eran prematuras.
Este artículo de opinión se basa en un comentario publicado en Project Syndicate el 8 de junio de 2021.
Descargo de responsabilidad: Las opiniones expresadas en este artículo son las de los autores, basadas en su experiencia y en investigaciones previas, y no reflejan necesariamente las opiniones de la ONUDI (leer más).
