La industrialización ocupa un lugar destacado en la agenda política de África. "Industrializar África" es una de las cinco principales prioridades del Banco Africano de Desarrollo para el continente. A finales del año pasado, la Unión Africana, junto con la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI) y otros socios multilaterales, puso en marcha su 30°Semana de la Industrialización de África, en la que se ha puesto en marcha un número sin precedentes de iniciativas de industrialización en todo el continente. Sin embargo, algunos economistas han puesto en duda la prioridad de la industria manufacturera, y se preguntan si nuestro énfasis en la fabricación como vía de desarrollo refleja nuestra falta de imaginación en relación con otras vías posibles.1 Los críticos han sugerido a menudo los servicios como vía alternativa al desarrollo.
Sin embargo, no cabe duda de que el fomento de la industrialización sigue siendo una prioridad para los responsables políticos africanos. Las razones del énfasis en la industrialización en África son claras. Históricamente, la industrialización se ha asociado a la creación de empleo, la reducción de la pobreza y el rápido crecimiento en los países de ingresos bajos. No hay mejor ejemplo de ello que China, donde el sector manufacturero formal empleó a unos 50 millones de trabajadores en 2014.2 Un país como Etiopía podría emplear a toda su mano de obra con 50 millones de puestos de trabajo. Pero quizás lo más importante es que los países del África subsahariana son ricos en recursos naturales. Los africanos están cansados de enviar materias primas a los países ricos para su transformación; quieren procesar estos recursos en su propio territorio en beneficio de su propia población.
Entonces, ¿cuánto se ha avanzado hacia la industrialización en África subsahariana? Antes de la pandemia, los países del África subsahariana ya habían logrado algunos éxitos. Etiopía ha creado un sector de la confección y el calzado orientado a la exportación, con la ayuda de inversores extranjeros. Tanzania ha creado un sector manufacturero más intensivo en recursos, centrado en servir a los mercados nacionales y regionales. Y el empresario nigeriano Aliko Dangote, la persona más rica de África, está invirtiendo en el refinado de petróleo, el procesamiento de alimentos y la fabricación de cemento en todo el continente.
Investigaciones recientes sugieren que la desindustrialización anticipada a la que ha estado sometido el continente puede haber cesado o incluso haberse revertido después de los primeros años de la década de 2000.3 Sin embargo, resulta que incluso los defensores de este relativamente optimista panorama de la industrialización en África señalan que la reindustrialización que los países africanos han documentado es impulsado significativamente por el crecimiento del empleo en las pequeñas empresas manufactureras no registradas. En nuestro trabajo, profundizamos en el rendimiento de los sectores manufactureros de Etiopía y Tanzania utilizando datos a nivel empresa.
Industrialización sin crecimiento en la productividad laboral
En un documento reciente4 utilizamos la base de datos Economic Transformation (ETD) del Groningen Growth and Development Center (GGDC)5 para confirmar la existencia de una correlación negativa entre el cambio estructural que promueve el crecimiento en toda la economía y el crecimiento de la productividad laboral en los sectores no agrícolas de 18 países africanos. Este patrón también es válido para el sector manufacturero, en el que la productividad del trabajo ha disminuido y el crecimiento de la productividad del trabajo ha sido casi nulo o negativo. Este resultado es consistente con resultados anteriores6 y es sorprendente en la medida en que tendemos a pensar que la industria manufacturera es un sector que presenta una productividad particularmente alta.
A partir de las estadísticas del GGDC y de la base de datos INDSTAT 2 de la ONUDI7 exploramos la hipótesis de que esta tendencia a la baja en productividad laboral de la industria manufacturera podría tener algo que ver con la composición de las empresas del sector manufacturero. En las siguientes figuras, comparamos las trayectorias del empleo en el sector manufacturero en cuatro economías: China, provincia de Taiwán; Vietnam, Tanzania y Etiopía. Se representan tres series: (i) el empleo total recogido en la ETD; (ii) el empleo en el sector formal, que se recoge en las estadísticas de la ONUDI; y (iii) el empleo en el sector informal, que calculamos como el empleo total (ETD) menos el empleo en el sector formal (ONUDI).
El porcentaje del empleo en el sector manufacturero formal se disparó durante las aceleraciones del crecimiento8 después de 1960 en China, provincia de Taiwán y después de 1993 en Vietnam. Esto contrasta de forma clara con la trayectoria de Tanzania y Etiopía durante sus aceleraciones de crecimiento después de 1998 (Tanzania) y 2000 (Etiopía).
En Tanzania y Etiopía, es el porcentaje de empleo en las empresas pequeñas e informales el que ha aumentado durante el periodo de aceleración del crecimiento.9 Para entender si este patrón es responsable de la disminución de la productividad laboral en la industria manufacturera en Tanzania y Etiopía, recurrimos a los datos a nivel empresa.
Las empresas más grandes no necesariamente crean empleo a mayor escala
Nuestro análisis se basa en dos paneles de empresas manufactureras de reciente creación, uno para Tanzania que cubre entre los años 2008-2016 y otro para Etiopía que cubre entre los años 1996-2017. En ambos casos, el panel se compone de empresas con 10 empleados o más. Pero en el caso de Etiopía, podemos complementar nuestro análisis con encuestas representativas a nivel nacional de pequeñas empresas manufactureras que emplean a menos de 10 trabajadores. Sobre la base de estos datos, podemos tener una mirada detallada de los patrones de empleo y productividad dentro de las empresas y subsectores manufactureros.
Nuestros resultados aclaran sobre la naturaleza y las fuentes del rendimiento de la industria manufacturera. En ambos países existe una marcada dicotomía entre las empresas más grandes que muestran un rendimiento superior de la productividad pero no contribuyen mucho a ampliar el empleo, y las pequeñas empresas que generan empleo pero no experimentan ningún crecimiento de la productividad. El problema no radica en el rendimiento de la productividad de las empresas más grandes, que es más que suficiente, sino en su incapacidad para generar oportunidades de empleo. Las empresas que generan mano de obra, por el contrario, son las más pequeñas, que parecen tener una trayectoria productiva significativamente peor.
El papel de las tecnologías de ahorro de mano de obra
Las explicaciones habituales de la falta de crecimiento del empleo en las empresas manufactureras más productivas parecen ser inadecuadas. En primer lugar, la distribución del tamaño de las empresas en ambos países, junto con el hecho de que las empresas más pequeñas son considerablemente menos productivas que las grandes, pone en duda la idea de que la financiación y otras limitaciones impidan que las pequeñas empresas evolucionen hasta convertirse en grandes empresas que empleen a más trabajadores.10 En segundo lugar, los elevados costos de la mano de obra en África se citan a veces como un obstáculo para la industrialización del continente.11 Pero comprobamos que el porcentaje de la nómina en el valor añadido total tanto en Tanzania como en Etiopía es excesivamente baja en general (11-12%), y también en la confección y el textil (20-24%).12 Y en tercer lugar, las explicaciones basadas en la debilidad del entorno empresarial en África no concuerdan con el dinamismo de los sectores manufactureros de ambos países que se desprende de nuestro análisis de la entrada y salida de empresas. De hecho, los patrones de entrada y salida en Tanzania y Etiopía no son muy diferentes de los de Vietnam.
En cambio, sugerimos que el problema podría residir en la naturaleza de las tecnologías disponibles para las empresas africanas. Demostramos que las empresas relativamente grandes de los sectores manufactureros de Tanzania y Etiopía son significativamente más intensivas en capital de lo que cabría esperar en función de los niveles de ingreso de los países o de la dotación relativa de factores. Esto es especialmente cierto en el caso de las empresas más grandes y productivas, donde la intensidad de capital se acerca a (o supera) los niveles observados en Chequia, un país que es unas 20 veces más rico. Los altos niveles de intensidad de capital (y posiblemente también de intensidad de calificación, aunque no lo medimos) son una razón importante detrás de los malos resultados de empleo de las empresas productivas.
¿Por qué las empresas de Tanzania y Etiopía utilizan técnicas de producción que pueden no ser necesariamente apropiadas para la economía local? Es posible que no tengan muchas opciones. En las últimas décadas han ocurrido dos cosas que empujan a las empresas en esa dirección. En primer lugar, la industria manufacturera ha experimentado un importante cambio tecnológico en las economías avanzadas. Naturalmente, la innovación ha tomado una dirección que responde a los precios relativos de los factores en los entornos donde ha tenido lugar. En otras palabras, ha supuesto un notable ahorro de mano de obra. En segundo lugar, la globalización y la difusión de las cadenas globales de valor han tenido un efecto homogeneizador en la implementación de tecnología en todo el mundo. Esto significa que el rango de sustitución entre el capital y la mano de obra poco calificada probablemente se ha reducido. El imperativo de competir con la producción de países mucho más ricos con niveles de calidad similares dificulta emprender grandes cambios operativos.
A diferencia de las oleadas anteriores de países en desarrollo, Tanzania y Etiopía se incorporaron a la economía mundial en un momento en el que estas dos tendencias ya estaban bien establecidas. Mientras tanto, siguen siendo pobres y tienen una dotación de capital relativo muy baja. Esto crea un dilema: competir con los productores establecidos en los mercados mundiales solo es posible mediante la implementación de tecnologías, lo que dificulta la generación de niveles significativos de empleo.
La industria manufacturera sigue siendo clave para el desarrollo
Esto no quiere decir que la industria manufacturera no pueda desempeñar un papel importante en el desarrollo de estos países. Después de todo, el crecimiento de la productividad en las grandes empresas manufactureras de Tanzania y Etiopía ha sido impresionante y podría crear indirectamente puestos de trabajo. Por ejemplo, mientras que la fabricación de productos alimentarios requiere mucho capital, la agricultura a pequeña escala requiere mucha mano de obra. Los programas de formación de trabajadores asociados a las estrategias de industrialización, como la Escuela de Educación y Formación Técnica y Profesional (TVET por sus siglas en inglés) de Etiopía, también podrían mejorar las capacidades de las empresas más pequeñas. Y las capacidades de gestión y logísticas de las grandes empresas manufactureras podrían trasladarse a otras actividades a través de la rotación de trabajadores o de las redes informales.13
Descargo de responsabilidad: Las opiniones expresadas en este artículo son las de los autores, basadas en su experiencia y en investigaciones previas, y no reflejan necesariamente las opiniones de la ONUDI (leer más).
