Aumentar la resiliencia de las cadenas de suministro médico durante la pandemia de COVID-19

El modelo económico imperante a finales del siglo XX se caracterizó por la expansión de la globalización. Sin embargo, esta expansión se ha ralentizado y está siendo atenuada por las tendencias contrarias de desglobalización y regionalización, impulsadas en gran medida por los avances digitales, el nacionalismo económico y, ahora, la pandemia de la COVID-19. Queda por ver si la crisis actual ha reconfigurado estas tendencias, y de qué manera, pero sin duda ha puesto de manifiesto el hecho de que muchas cadenas globales de valor (CGV) están optimizadas para la maximización de los beneficios y la eficiencia, en lugar de la resiliencia. Esto ha creado una rigidez que, según alguno1ha inhibido la capacidad de las CGV para responder a las crisis económicas, al menos a corto plazo. Otros cuestionan esta interpretación con respecto a la COVID-19, basándose en datos comerciales mensuales detallados durante la pandemia que muestran la rapidez con la que las exportaciones chinas de equipos de protección personal (EPP) se recuperaron después de marzo de 2020.2

Aunque la crisis sanitaria de la COVID-19 exigió respuestas rápidas para alcanzar objetivos a corto plazo, también presenta una oportunidad para construir un modelo de CGV más resiliente a largo plazo, especialmente en lo que respecta a los suministros médicos. Este artículo3 explora esta cuestión examinando el movimiento de los suministros críticos de COVID antes y durante la pandemia, comparando específicamente los productos de una cadena de valor larga, como los dispositivos médicos tecnológicamente sofisticados, con los productos de una cadena relativamente corta, es decir, los artículos de EPP menos sofisticados.

La importancia de las CGV para los suministros médicos

El estallido de la pandemia de COVID-19, primero en China y luego en el resto del mundo, provocó un aumento de la demanda, seguido de cierres de producción e interrupciones logísticas, creando escasez en una amplia variedad de bienes de consumo, desde alimentos hasta papel higiénico y desinfectante de manos. Pero lo más importante es que los productos esenciales necesarios para luchar contra la pandemia -dispositivos médicos para tratar a los pacientes y EPP para limitar la propagación de nuevas infecciones- se vieron además afectados por las prohibiciones de exportación, ya que los países productores se esforzaron por servir a sus propios mercados. De hecho, 80 países restringieron temporalmente la exportación de productos relacionados con la COVID-19 en los primeros meses de 2020.4 Los países que dependen en mayor medida de las importaciones se llevaron la peor parte: los EE.UU. informaron de un déficit mensual de mascarillas de uso médico de aproximadamente el 72%(figura siguiente, estimaciones a mayo de 2020).

Por tanto, no es de extrañar que la cuestión de la dependencia de las importaciones para los suministros sanitarios esenciales se haya convertido en un importante tema de debate. En el caso de Estados Unidos, antes de la pandemia ya se importaban anualmente suministros críticos por valor de 22.000 millones de dólares, con el 26% de los suministros procedentes de China (principalmente mascarillas quirúrgicas y respiradores, prendas de protección y gafas médicas).5Países como China, Vietnam y México han sido normalmente los principales proveedores de EPP. Esta especialización, junto con los bajos aranceles, impulsó la amplia disponibilidad de suministros médicos de bajo costo en todo el mundo. Sin embargo, es razonable afirmar que las CGV de productos médicos pueden caracterizarse generalmente como una "interdependencia”6 más que una asimetría comercial.

Antes del estallido de la pandemia, Estados Unidos era el mayor importador de productos esenciales contra la COVID (con un 18% de las importaciones mundiales), seguido de Alemania (9%). Estos dos países también estuvieron entre los mayores exportadores de esta clase: Alemania exportó el 15% de los suministros mundiales contra COVID, mientras que Estados Unidos exportó el 11%. Las importaciones a estos países estaban dominadas por los EPP y bienes similares, mientras que EE.UU. y Alemania eran los principales proveedores de dispositivos médicos tecnológicamente sofisticados, como respiradores mecánicos o equipos de imagen médica. El comercio entre las dos economías también tuvo lugar, ya que la UE suministró a EE.UU. sistemas de tomografía computarizada, monitores de pacientes, equipos de rayos X y máscaras respiratorias. Sin embargo, el carácter internacional de las CGV es aún más complicado, ya que las industrias que producen dispositivos más sofisticados suelen estar dirigidas por grandes empresas multinacionales integradas verticalmente que cuentan con instalaciones de producción en todo el mundo. Además, estas empresas dependen del acceso a los mercados en crecimiento de las economías en desarrollo, como China y la India.

Sin embargo, la especialización descrita anteriormente no es estática, ya que exportadores de EPP de países en desarrollo han incursionado cada vez más en la producción y exportación de equipos médicos de mayor valor. Aunque el envejecimiento de la población y el aumento del gasto sanitario han impulsado el crecimiento de las exportaciones de suministros médicos en muchos países, los exportadores "no tradicionales" (economías en desarrollo) han registrado un mayor crecimiento que los exportadores "tradicionales" (economías desarrolladas) tanto en las clases de productos sofisticados (dispositivos médicos) como en las no sofisticadas (EPP).7 Las exportaciones de dispositivos médicos no solo han aumentado entre los exportadores de los países en desarrollo en términos absolutos, sino que también se han expandido sustancialmente como proporción de las exportaciones de suministros médicos (véase la figura siguiente).

Mientras que Estados Unidos, Alemania, Japón y los Países Bajos son los principales exportadores "tradicionales" de productos sanitarios, los exportadores "no tradicionales", como China, Malasia y Vietnam, son los principales proveedores mundiales de EPP, y México es el tercer exportador más importante de dispositivos médicos, después de Estados Unidos y Alemania (figura siguiente).

El crecimiento de la producción de dispositivos médicos y de las exportaciones de los "no tradicionales" (economías en desarrollo) se verá probablemente contrarrestado por un aumento de la producción nacional de EPP entre los "tradicionales" (economías desarrolladas). Con la reciente escasez en la mente de todos, un resurgimiento de la producción nacional de productos esenciales para el sistema (relocalización) y una cierta regionalización de las cadenas de suministro (near-sourcing) probablemente mitigarán el riesgo de interrupciones logísticas. Pero esto no es más que la continuación de una tendencia en curso. Por ejemplo, las CGV asiáticas llevan tiempo regionalizándose gradualmente, lo que probablemente contribuyó a la rápida recuperación económica de China tras la pandemia. Esto también podría ser un indicio de que las CGV se han sobredimensionado y ahora están experimentando un ajuste correctivo. Sin embargo, la regionalización conlleva los mismos riesgos, y no todos los productos o segmentos de las CGV se verán afectados de la misma manera.

En el caso de los suministros médicos, los EPP suelen requerir insumos y técnicas de producción menos sofisticados y, en consecuencia, menos conocimientos especializados, menos materiales y cadenas de suministro más sencillas. Sin embargo, los productos intermedios especializados para determinados artículos de EPP, como los derivados del caucho natural utilizados en la fabricación de guantes médicos de goma, han permitido a Malasia ser el proveedor dominante con dos tercios de la cuota de mercado mundial.8 En conjunto, sin embargo, los países menos industrializados pueden verse desproporcionadamente afectados por la deslocalización, perdiendo una mayor parte de su participación en las CGV de EPP, mientras que los productores más industrializados mantendrán, o incluso consolidarán, su dominio en la producción de dispositivos médicos. Sin embargo, las economías manufactureras avanzadas también pueden salir perdiendo, ya que las cadenas de producción se vuelven más vulnerables a las perturbaciones regionales y los productos intermedios se encarecen como consecuencia de la reducción de la competencia. En otras palabras, al localizar las cadenas de producción se corre el riesgo de socavar las ganancias de eficiencia logradas a través de la especialización y la ventaja comparativa, así como las ganancias de bienestar de los países más pobres que dependen de la integración en las CGV.

Construir la flexibilidad

La creación de una futura capacidad de recuperación tras la pandemia requerirá un delicado equilibrio entre el aumento de la flexibilidad, por un lado, y las ventajas de eficiencia y bienestar de las CGV, por otro. Reforzar la flexibilidad puede significar incorporar cierto grado de redundancia, es decir, contingencias en términos de insumos, existencias, capacidad de almacenamiento o fondos de emergencia para hacer frente a las crisis.9 La redundancia incorporada debe gestionarse cuidadosamente para evitar una pérdida total del control de los costos. Esto puede lograrse mediante procesos de gestión de riesgos, como pruebas y análisis de tensión para identificar grupos de riesgo y cuellos de botella en los que las reservas son decisivas. En el caso de los suministros médicos, la flexibilidad también puede mejorarse mediante una mayor estandarización de las especificaciones para aumentar la sustituibilidad entre los productos intermedios.10 Además, culpar a las CGV de la aguda escasez experimentada en el momento álgido de la pandemia ignora las importantes contribuciones de la salud pública y de otras políticas nacionales e internacionales. De hecho, el Fondo Monetario Internacional (FMI) estima que el comercio internacional sólo cayó un 10%.11

No obstante, se han planteado importantes cuestiones sobre la capacidad de recuperación de las CGV, que merece la pena considerar. Dado que la pandemia amplificó la tendencia existente hacia un sistema comercial mundial fragmentado, multipolar y orientado a las regiones, es importante recordar que la dependencia entre países no es unidireccional, ni siquiera bidireccional. Se trata más bien de un ecosistema complejo y en evolución de relaciones comerciales y de inversión interdependientes que será difícil, sino imposible, de desmantelar. Si el péndulo oscila demasiado lejos o demasiado rápido de una economía "justo a tiempo" a una economía "por si acaso", se corre el riesgo de desaprovechar las sustanciales ganancias globales asociadas a las CGV integradas.